<div><p></p><p>Hi
everyone. Had to chime in – I left <i>Inception
</i>thinking about exactly the harmonic progression we’re all talking about. I’ve
been working on chromaticism as signifier of various forms of distortion and “warpage”
in film music, and this is a beautiful example. It also hosts an instance of an absolute progression I've been focusing on, SLIDE (i.e. g-min to
Gb-Maj) acting in a fairly unusual manner. Most typical film uses tend to exploit
SLIDE’s potential as an involution by just generating a smallish circuit (i.e.
C-min – B-maj back to C-min, basically chromatically embellishing C). But occasionally
you find a rather <span>novel
application like this. </span></p>

<p><span>I find it helpful to look for
analogous progressions within the same composer’s output to see if there’s an
underlying harmonic routine that forms part of their “style.” I was able to
find one clear, if indirect cousin to the <i>Inception</i>
theme in Zimmer’s scores to <i>The Da Vinci
Code</i> and <i>Angels and Demons</i> <span> </span><span><span style="color:black">The</span></span><span><span style="color:black"> </span></span><span><i><span style="color:black">Da Vinci</span></i></span><span><span style="color:black"> </span></span><span><span style="color:black">progression, which is associated with a sort of amorphous mystery, is:</span></span></span></p>



<p>b-min - Bb-maj⁶- E-maj - f-dim - C#65 -
b-min</p>

<p>It shows up in this cue, starting around the 1:00
mark: <a href="http://www.youtube.com/watch?v=v4LWmYy-T-A" target="_blank">http://www.youtube.com/watch?v=v4LWmYy-T-A</a></p>

<p>He begins with the same harmonic gambit – a motion
from root-position minor tonic to the major triad, in first inversion, that
shares its third (its SLIDE-partner). After SLIDE the two diverge, with <i>Vinci </i>then landing on the tritonally
related E-major, melody charting a diminished third (Bb-G#) – this sounds
like nothing so much as <i>Neapolitan</i>
behavior. Were this a proper bII6-V, the key would be a-minor. It would be a
nice example of Kopp’s account of the SLIDE progression as stemming from the
functional substitution ii<=>bII. Alas, a-minor is
nowhere to be heard, and frankly, I still hear the progression in b-minor, with E serving as a tritonally prepared (!) major subdominant (bII⁶/IV to
IV!) of b-minor. Zimmer then steers to f-diminished, itself sounding like
an incomplete version of the C#⁶⁵ that follows. <span> </span>C# is drawn straight back down to b-minor,
so (if we’re going to be dogmatically roman numeral oriented) the penultimate progression
is a V/V – I. Perhaps V/V acts as an ersatz dominant, especially once the
melody is tugged up to A# en route to B.</p>

<p>Another version of this motif behaves in a
slightly less “weird” tonal matter, but is still clearly derived from <span> </span>the above progression (or maybe it’s the other
way around):</p>

<p>d-min - Bb-maj - E-maj - f-dim - C#⁶⁵- d-min</p>

<p>I’ve made the diagram below to show how the <i>Inception</i> progression relates as a
possibly transformed version as the one from <i>Da Vinci </i>progression. For convenience, the latter is transposed to
g-minor.</p>

<p><a href="http://lh6.ggpht.com/_aG_chgX_CmI/TGRJ8z6a8EI/AAAAAAAAADk/gj9PzSBNFTk/s576/Inception%20Vinci.png">Inception/Da Vinci comparison</a>: <a href="http://tinyurl.com/inceptvinci" target="_blank">http://tinyurl.com/inceptvinci</a></p>



<p>Root and modal relationships are shown, with triadic
sevenths and the embellishmental f-dim reduced out for transformational clarity. The big difference is clearly that <i>Inception</i> embeds a major third cycle (whether this qualifies as a truly "hexatonic" procedure doesn't seem to be a tremendous issue in this brief example) while <i>Vinci</i> hints at an incomplete
minor third one. The upper-voice is decidedly more active in <i>Da Vinci; </i>I’ve put in parentheses
those pitches that obscure the underlying G-prolonging counterpoint shared by
both. One interesting similarity is that both have a sort of “polar” cadence,
the first an instance of the <i>Tonnetz</i>
pole, the second, as Charles Smith has pointed out, being the <i>HEX</i> pole.</p>

<p>I’ve not yet found any literal repetitions of the <i>Inception</i> progression, though I feel
assured they’re out there. These kinds of 3-4 chord long chromatic triadic
modules are really common in film music, and perhaps for no one so much as
Zimmer. Nearly big-budget score by Zimmer from <i>Crimson Tide</i> onwards features either a main or subsidiary minor-mode theme whose first bass motion is from ^1-^b3; the examples here seem to be efforts
to support ^b3 with something more interesting than i⁶ or bIII. <span> </span><i>Inception</i>
is definitely one of his better efforts in recent years, and interviews make it
clear he put a lot of conceptual effort into writing it. Over-scored in areas,
but this is Hans Zimmer we’re talking about, not one known for holding
back!</p><p>Best,</p><p>Frank Lehman </p><p>Ph.D. Candidate, Harvard University</p><p></p><p></p></div>